在中国古代小说中，有许多鬼神的艺术形象，魏晋南北朝志怪小说中，就以鬼神故事为主。话本继承了这一文学传统，向人们展示了一个鬼神世界。到了南宋它又有了新的发展。那为什么魏晋南北朝会产生这种书籍呢？

1.社会动荡，人民不安，对宗教迷信的信仰程度很高。在任何时期，只要有类似战争这样的大规模杀伤性活动，就会动摇社会秩序，使人民安定的生活充满危机。在国家层面，统治者只能动员更多的物资来减少这样的负面影响，物质层面很容易补，但精神层面很难补。众所周知，魏晋南北朝是除五代十国之外最动荡的时期。朝代的更迭，战争的发生，都让人们的生活在颤抖，为了治愈自己，人们的宗教迷信愈演愈烈，而这种对迷信的信仰恰好满足了灵异小说的需求。因为有足够多的读者，以及对宗教迷信的高度信仰，所以出现了很多灵异小说。

2.九品中正制使贵族控制政治，普通文人只能通过谈话进行交流。九品中正制的实质是维持大族的地位，而不是为国家选拔人才。于是，很多充满天赋的读书人对国家非常失望，因为他们非常渴望当官，这样才能大显身手，获得大放异彩的机会。然而，无奈之下，文人举行了自己的聚会，其中的内容之一是吐槽国家的人才选拔制度，但有些话说不清楚。因为贵族控制了政治，可以控制这些文人的生死，所以文人说话很小心，但是有些话不吐不快，就只能是隐喻，这成为魏晋南北朝志怪小说发展繁荣的重要原因。

南北朝志怪小说描写的内容都是灵异的，它的兴盛其实可以说明当时人们对宗教信仰的迷信程度很深。也是因为当时的魏晋南北朝，朝代更迭，战乱频仍，造成社会动荡，百姓感到不安，不得已而求神拜佛。志怪小说是满足和稳定人心的重要产物。同时，当时的“九品中正制”限制了文人做官的途径，许多文人无法大放异彩，只能通过创作来反映内心的不满。然而，他们的创作大多来自文人之间的交谈，隐喻的晦涩隐藏了内心的情绪，这样他们就不会被杀死，还可以表达他们被压抑的感情。